第5話 チェインバーグの検死報告
「そっちの検死医の報告はどうだったんだ？」
リプリー警部補は研究室へ入ってくるなり尋ねた。
机の上には書類や分析機器が並び、電子顕微鏡のそばには、例の男から採取された組織サンプルが置かれていた。
「失血によるショック死、だと聞いたが」
リプリーが言った。
オットーは眉をひそめた。
「それで満足するなら、用件は終わりだな」
「あんたも同じ意見かい？」
リプリーは怪訝そうな顔をした。
「この男が乗っていた車の行動範囲をどれだけ調べても、まとまった血痕が見つからない。外傷といえば背中の大きな瘤だけだ。そこから出血したと連中は言うが、吐血した形跡もない。鼻血でもない。下血でもない」
リプリーは一息ついた。
「それでも、何らかの理由で大量に出血した『のだろう』と言う。この『だろう』って言い方が気に食わないんだよ。血を失ったというなら、その血はどこへ行った？」
「だから、そんなことは私にもわからないと、さっきから言っている」
オットーは冷静に答えた。
「チェインバーグの検死医にも同じことを言われた。だが、何で死んだのかくらい教えてくれてもよさそうなものだろ」
「彼らは失血死だと言っているんだろ？」
オットーはリプリーの目を見た。
「俺は『何で』と訊いているんだ。何によって死んだのか」
「出血によって死んだのだよ、リプリー警部補」
「あんた、俺を馬鹿にしているのか？」
リプリーの眉間に皺が寄った。
「馬鹿にはしていない。では、もう少し説明しよう」
オットーは立ち上がり、白衣のポケットからペンを取り出した。
「できるだけわかりやすく頼む」
「努力しよう」
オットーはホワイトボードに何やら書き始めた。
「まず、ここの数値と、この反応を見てくれ。通常なら――」
リプリーの顔が早くも曇った。
オットーはペンを止めた。
「……すまない。やめよう」
「助かる」
「要するに、この組織には、普通の出血死では少し説明しにくい点があるんだ」
リプリーの目つきが変わった。
「どういうことだ？」
「人間の体は、出血すれば止めようとする。血管は収縮するし、血小板が集まり、血を固めようとする反応も起こる」
「それがどうした？」
「このサンプルを見ていると、その反応が妙に弱い。少なくとも、背中の傷から大量に血を流して死亡した、と単純に考えると辻褄が合わん」
リプリーは腕を組んだ。
「殺されたのか？」
「殺されたとしても、普通に傷をつけて出血させたのなら同じことだ」
「じゃあ、何なんだ」
オットーは少し考えてから答えた。
「体の外へ流れ出たというより、何かによって血液そのものを抜き取られた、と考えたほうが説明しやすい」
「うわあ。今どき吸血鬼がいるなんて」
聞き耳を立てていたケンジが、たまらず声を上げた。
リプリーは振り返りもしなかった。
指先のタバコを慌ただしく吸い切ると、コーヒーの受け皿で吸い殻を揉み消した。
「また来る」
それだけ言い残して、研究所を出ていった。
ケンジには、リプリーが何を知りたかったのか、何となくわかった。
もし誰かに殺されたのなら、どんな方法が使われたのか。
事故ならば、いったいどんな事故だったのか。
リプリーは具体的な答えを求めている。
だが、その答えが出せないからこそ、チェインバーグの検死医も「失血死」としか書けなかったのではないか。
「僕は、そういうことだと思うんですけどね」
リプリーが帰ったあと、ケンジは組織サンプルを見ながら言った。
オットーは白衣を脱ぎながら笑った。
「たぶん、あの警部補は捜査の蚊帳の外にいるんじゃよ。それでも気になって、首を突っ込まずにはいられんらしい」
「どうして蚊帳の外なんです？」
「人間はな、面倒な問題が起きると、曖昧なまま片づけて忘れようとすることがある。それが現実では案外、普通なんじゃよ」
オットーはサンプルへ目を落とした。
「あの男の融通の利かなさは厄介なんだ。だから放っておけない」
「じゃあ、チェインバーグの検死医は間違っているんですか？」
「いや」
オットーは首を振った。
「彼らの報告にも根拠はある。ただ、この傷んだ組織を見ていると、別の可能性が頭に浮かぶ」
「どんな可能性です？」
「それがまだ説明できんのだよ。リプリーも、そこを嗅ぎつけたんだろうな」
ケンジは期待を込めて尋ねた。
「じゃあ、やっぱり吸血鬼が？」
オットーはケンジの顔を見つめ、苦笑した。
何か難しいことを説明しようとして、途中で諦めた時、オットーはよくそんな顔をする。
「ケンジ。君は家に帰りたまえ。あとは私一人で十分だ」
そう言って、白衣の袖をまくった。
「帰っていいんですか？」
「君は昨夜からここで働いている。その仕事も何とか片づいた。疲れただろう。パンダは明日、私が先方へ届ける。明日は休んだらどうだ」
「所長にしては、珍しいことをおっしゃいますね」
「余分な給料は払えないからだよ。それとも、このままパンダの塗装を続けるかい？」
ケンジは手を消毒し、事務室で帰り支度をした。
鍵を掛ける前に、もう一度だけ研究室を覗いた。
オットーは一人、天井まで届く書架の一点をじっと睨んでいた。
ケンジは何も言わず、そっとドアを閉めた。
事務室の明かりを消し、外へ出る。
空気は肌寒く、ジャンパーの襟元から冷気が忍び込んできた。
ケンジは玄関脇に置いていた自転車にまたがった。
研究所を振り返ると、二階の窓にはまだ明かりがついていた。
彼はそのまま、薄暮の街へ走り出した。
つづく
